今年早些时候，艾丽莎·尼科尔斯(Alyssa Nichols)成为最年轻的黑人女性，也是第一位获得国际足联裁判徽章的密西西比州人。她并不为成为最年轻的美国黑人女性而烦恼——她是仅有的两位获得这一殊荣的美国黑人女性之一——但她认为自己的成就是一个鼓励其他人的机会。
尼科尔斯开始在密西西比州杰克逊的默拉高中(Murrah High School)踢足球后，她的一位队友——西南杰克逊足球联盟(Southwest Jackson soccer League)的青年裁判——建议尼科尔斯开始当裁判，以此作为一种赚钱的方式，同时平衡学术和体育。西南杰克逊足球联盟是该市一个主要由黑人组成的俱乐部。
刘易斯·威廉姆斯是尼科尔斯的第一个指定裁判。在训练她成为一名青年裁判后，他让她跟随队友，做她所做的一切，以更加熟悉这个角色。
“太神奇了，”威廉姆斯回忆道。“她很喜欢。当我去看她表演的时候，我很惊讶，因为她学得这么快。”
在尼科尔斯最初被认证为足球裁判的十年里，她已经证明了自己对这个领域的奉献精神:23岁的她成为密西西比州第一位获得美国足球联合会颁发的国家裁判执照的女性。尼科尔斯是一名职业裁判，她负责美国足球联盟、美国职业足球大联盟和美国职业足球大联盟。在进入国际足联裁判名单后不久，尼科尔斯就成为了2023年“她相信杯”的裁判之一。
27岁的她才刚刚开始。
尼科尔斯说，虽然她很快就从事了执法工作，但她最初并没有意识到自己对这项工作的热情有多高，也没有意识到这可能成为她的全职职业。
高中毕业前后，她第一次在地区赛事中担任裁判，这让她有机会与国际足联的裁判(他们作为教练和球探在那里)以及来自东南地区的裁判进行互动。
“我当时想，‘哇，这比密西西比州周末的当地青少年比赛要大得多，’”她说。“我意识到这是一件更重要的事情——我真的很喜欢。”
比赛现场的裁判也注意到了尼科尔斯的天赋。
鲁比埃尔·瓦斯奎兹(Rubiel Vasquez)现在是国际足联(Fifa)的裁判，但曾是美国职业足球大联盟(MLS)的裁判。他拦住尼科尔斯，告诉她，他发现了她的很多潜力。当时，她并没有考虑把裁判作为职业，但瓦斯奎兹鼓励她这样做，这激发了她的一个想法，这个想法将继续塑造她的生活。
尼科尔斯在杰克逊州立大学读本科，在那里她加入了Delta Sigma Theta姐妹会。最终，尼科尔斯以优异的成绩毕业，获得化学学士学位。在JSU期间，她被选为Tomodachi Inouye学者。尼科尔斯计划去医学院或攻读博士学位，成为一名研究人员，但她没有停止评审。
她确保所有的课都在早上——从早上8点到下午1点或2点——这样她就可以在下午2点或3点上路，开几个小时的车去裁判一场比赛。根据比赛距离的远近，她要么在那里过夜，第二天一早醒来，要么在比赛一结束就离开，开车回杰克逊准备第二天的课。
在那些年里，咖啡是支撑她的一件事，但她的家人和同事是另一件事。
蒂姆·克莱门茨(Tim Clements)是密西西比足球协会的州裁判管理员。他第一次看到尼科尔斯担任裁判是在2013年，他记得自己被她的天赋所打动。他还记得家人的支持给他留下了深刻的印象。
“艾莉莎是一个伟大的人，”克莱门茨说。“她是个比裁判更好的人，她是一个伟大的裁判。了解她的母亲，我知道这是自然而然的——从家里开始。我希望有更多的父母像她的父母一样。他们让她专注于实现自己的目标。”
尼科尔斯读本科时，妈妈有时会开车送她去看比赛，让她有机会补回急需的睡眠。另一位来自杰克逊的开拓性裁判马修·汤普森(Matthew Thompson)有时会与尼科尔斯一起拼车比赛。她会在他开车去比赛的路上学习。她会在回来的路上回报他，开车让他睡觉。
这种支持得到了回报:到尼科尔斯大三的时候，她被列入了SEC的推荐人名单。当她第一次执法SEC比赛时，尼科尔斯已经执法了一些II、III和NAIA比赛。
27岁的尼科尔斯是国际足联最年轻的裁判之一——即使是被考虑担任裁判，候选人也必须至少25岁。
她的同龄人通常都是已经建立了家庭关系的父母，尼科尔斯从他们那里得到建议和观点，这对她和丈夫菲利普(Philip)在她担任国际足联裁判的时候维持婚姻很有帮助。她的丈夫曾是大学足球运动员。
她说，有时候，当她走进体育场时，人们会问她是否足够大，可以当裁判。虽然她曾经对人们提起她的年龄并试图以此来质疑她的能力感到沮丧，但现在她把它视为一种考验。要靠她来证明那些反对者是错的。
“这很令人兴奋，因为我可以学习，但我也觉得这是一个挑战，”她说。“我要告诉你，我和其他人一样属于这里，不管年龄多大。”
尽管她的年龄与他们相近，尼科尔斯还是年轻裁判的导师。她帮助激励下一代裁判，就像她曾经崇拜的那些裁判为她所做的一样。
“我喜欢它，因为有像Rubiel这样的人，还有其他人，他们对我有很大的影响，帮助我取得了今天的成就，”她说。“如果没有他们，我知道我不会来到这里，所以我觉得这是我的目标:尽我所能帮助下一代。”
去年11月，她在坦帕湾(Tampa Bay)的美国职业棒球大联盟(USL Academy League)季后赛中担任裁判导师，她现在就在坦帕湾。致力于支持她的下一代，尼科尔斯还担任佛罗里达州足球裁判多样性、公平、包容和准入项目的负责人。
跳过过去的通讯推广通讯推广后
去年5月，尼科尔斯飞到密西西比州，只是为了在飞去主持一场比赛之前能和裁判一起工作一天多。克莱门茨说，年轻的裁判，尤其是女裁判，都以她为榜样，把她的成功视为激励的源泉。
她和汤普森是该州裁判学院的第一届学生，还有其他八名学生。截至去年，该届的四名成员现在是国家裁判，当然，尼科尔斯现在是国际足联的裁判。
克莱门茨说:“每一个在那个学院的人，每一个现在都是国家裁判的人，他们回来了，他们回报了。”“我认为他们看到了这对他们今天的成就有多重要，他们真的很想回馈我们，帮助我们继续培养年轻的裁判。”
她说，在国际上，人们并不认为尼科尔斯来自密西西比州，他们“只是认为你来自美国”。但在全国范围内，情况却截然不同。
尼科尔斯说，当她开始参加地区性和全国性的活动时，人们会问一些当时有点令人困惑的评论。
“他们说，‘你来自密西西比州?那里有足球吗?这是一件事?她回忆道。“很多时候，人们会说，‘哇，你来自密西西比州，’好像他们很惊讶。我想，是的，我们也可以做高质量的裁判，伙计们。”
Nichols没有让这些评论影响到她，而是决定以她在游戏期间和游戏结束后处理类似贬损评论的方式来处理事情:她没有退缩，而是更加努力地工作。
尼科尔斯说，在比赛期间和赛后，她经历过一些来自球迷和球员的不太友好的评论，但裁判社区帮助她健康地处理这些问题。
“(我们会讨论)事情和场景，我们会从彼此那里得到很多支持，比如，‘嘿，这是一个伟大的决定，别担心，’或者，‘嘿，也许这不是一个伟大的决定，但这就是你从中吸取教训的方式。让我们继续吧，’”她说。
尼科尔斯说，关键是不要让观众或球员的评论影响到裁判个人。她提醒自己，其他裁判也互相提醒，不要往心里去。
尽管他们在比赛中尽可能做到完美，但最终裁判还是人类。因此，他们不是绝对正确的。有一致的规则，但这些规则在一些电话上是可以解释的。当球迷和球员不同意一个决定，或者当裁判错过了一些东西时，攻击就会变成人身攻击。
她说:“他们希望一切都完美，尽管我们是人，我们也会犯错误。”“很明显，我们不想制造它们。但这终究会发生，因为我们并不完美。你要从中吸取教训，继续前进，但不要把事情往个人身上看，因为如果你把它内化了，那么它就会开始在场外吞噬你。”
虽然她自己正在打破障碍，并激励一大批年轻裁判也这样做，但尼科尔斯也受到了前辈们的鼓舞。
娜塔莉·西蒙在2022年成为第一位获得国际足联徽章的黑人女性。安雅·沃伊特、西蒙和尼科尔斯是NWSL仅有的三名黑人女裁判。
去年，自2009年以来一直担任国际足联裁判的斯特萨芬尼·弗拉帕特(st
“我当时想，哇，这打开了一扇门，它打开了一扇我认为对女性来说不可能的门，”她说。“事实上，她能够做到这一点——现在不是一个公平的竞争环境，但这给了我们一个在不同舞台上的机会。这很鼓舞人心，好像有一天我也能到达那里。”
至于现在，尼科尔斯正在展望未来。她不会在今年的女足世界杯或2026年世界杯上担任裁判——在官方决定谁将担任比赛裁判之前，国际足联裁判需要经过四年的考虑和评估，尼科尔斯今年才获得了她的徽章——但她希望有一天能这样做。
“这就是梦想，”她说。
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